Die Weichtiere – oder Mollusken - sind für mich gleichsam „die Renner der Evolution“. Jeder von uns Wissenschaftler sucht sich eine Tiergruppe, an der man bestimmte Dinge besonders gut erforschen und illustrieren kann. Mollusken sind wirbellose Tiere mit einer harten Schale. Sie können nicht so leicht wegfliegen oder weglaufen und sind so besonders an ihren Lebensraum gebunden. Dadurch zeigen sie uns Phänomene, die mit ihrer unmittelbaren Umwelt, ihrem Lebensraum verknüpft sind. Ich bin besonders an phylogenetisch alten Süßwasserschnecken interessiert. Sie sind besonders gut geeignet, da sie nicht nur an Land, sondern zusätzlich auch noch im Süßwasser an Landmassen gebunden sind. Dadurch können wir Veränderungen der Kontinente, Veränderungen der Lebensräume anhand der Verwandtschaft dieser Schnecken ablesen. Anders als bei Vögeln, Säugetieren und Amphibien sind viele der Mollusken, auch gerade die Süßwasserschnecken, in ihrer Artenvielfalt noch überhaupt nicht erkannt. Wir haben da eine völlig unzureichende Kenntnis. Wir vernichten allerdings gerade durch unseren Bedarf an Süßwasser diese artenreichen limnischen Lebensräume. Dadurch verlieren wir eine Artenvielfalt auf der Erde, bevor wir sie richtig taxonomisch, systematisch und evolutionsbiologisch erforscht haben. Die Herausforderung ist, diese Tiere zu entdecken, zu beschreiben und möglichst auch vor dieser Lebensraumvernichtung zu schützen.

Ich verstehe mich als Wissenschaftler, der sich sehr bemüht die Berichte der Wissenschaft in die Öffentlichkeit zu tragen. Ich habe Wissenschaftsjournalismus nicht professionell von der Pike auf gelernt; aber mir liegt die Vermittlung von Wissenschaft nahe. So publiziere ich parallel zu meiner Forschung. Man könnte das als Abwandlung des Spruches „Tu Gutes und sprich darüber" sehen: „Erkunde die Natur und erzähle vielen davon". 

Ich glaube, dass das zu unserem Beruf eines Wissenschaftlers dazu zählt. Für mich ist ein Wissenschaftler nicht gut, wenn er Neues entdeckt, aber dies nicht entsprechend vermitteln kann. Ein guter Wissenschaftler macht gute Forschung und vermittelt sie an seine Studenten und möglichst darüber hinaus noch an ein breites Publikum. Ich denke, dass alle, die sich entschließen im universitären Bereich zu forschen, auch diese Vermittlungstätigkeit akzeptieren müssen.

Ich wäre gerne am 18. Juni 1858 in Charles Darwins Wohnhaus in der Grafschaft Kent im Südosten Londons dabei gewesen. In der Wissenschaftsgeschichte ist dieses Datum überliefert worden als der Tag, an dem Darwin von seinem Kollegen, Alfred Russel Wallace, ein Manuskript zugeschickt bekam, in welchem er Darwins Gedanken und Theorien, an denen dieser 20 Jahre lang gearbeitet hatte, in Kurzform auf 30 Seiten zusammengefasst hatte. Es entspannt sich noch heute ein Wissenschaftskrimi darüber, was Darwin gedacht hat, als er dieses Manuskript gesehen hat. Wir haben Hinweise darauf, dass er mindestens zwei Wochen zögerte dieses Manuskript, so wie Wallace ihn aufforderte, weiterzureichen. An diesem Tag wäre ich gerne dabei gewesen und hätte gerne gesehen, was Darwin wirklich getan hat. Das Manuskript und die begleitenden Briefe sind leider verloren gegangen.

Ich bin als Student hier am Zoologischen Museum der Universität Hamburg groß geworden. Ich habe hier sowohl studiert als auch meine Diplom- und Doktorarbeit absolviert. So war ich gewissermaßen schon mit der akademischen Muttermilch mit Museen vertraut, als man mich einlud, an das Australian Museum zu gehen. Die naturwissenschaftlichen Museen sind die Orte, an denen systematisch und taxonomisch gearbeitet wird. An den deutschen Universitäten wurden taxonomische und systematische Lehrstühle weitestgehend abgeschafft. Das heißt, in Naturkundemuseen arbeiten die „Artendetektive" und „Biodiversitätsentdecker". Durch mein Studium bzw. Doktorarbeit hier in Hamburg und meine Postdoc-Ausbildung in Australien war ich prädestiniert auf die Schienen gesetzt, als Kurator ab 1997 für die Weichtiersammlung für siebzehn Jahren am Berliner Naturkundemuseum zu arbeiten.

Damals war das noch schwieriger als heute. Heute können sich Studierende im Internet über die Universität und die Dozenten informieren. Ich glaube, dass die Studenten ihr Bedürfnis in einer „coolen Stadt“ zu studieren zu sehr in den Vordergrund stellen. Sie sollten sich eher, und zwar noch vor ihrem Studium, Gedanken machen, warum sie dieses bestimmte Studienfach studieren und was sie damit einmal werden wollen. Das fällt vielen Studenten sehr schwer. Wenn man sich diese Frage erst zum Bachelor und Master stellt, ist es eine viel zu lange Orientierungsphase. Deshalb mein Plädoyer und meine Empfehlung: Studenten sollte sich zu Beginn ihres Studiums nicht nur eine schönen Stadt und eine tolle Universität aussuchen, sondern sich auch darüber informieren, welche Dozenten dort eigentlich unterrichten. Was forschen diese Professoren? Man darf nicht nur darauf gucken, wen man sympathisch findet, sondern auch, ob dort die für mich interessante Fragestellungen angeboten werden. Die Fachbereiche sind heute sehr viel zersplitterter und heterogener, aber dafür kann man sich auch im Internet sehr viel besser informieren. Für mich war ausschlaggebend, dass ich Verhaltensforschung machen wollte. Für dieses Fachgebiet gab es damals nur sehr wenige namensführende Universitäten. So bin ich dann nach Hamburg gegangen. Es war reiner Zufall, dass ich dann an der Universität Hamburg auf zwei Professor gestoßen bin, der eine ein sehr guter Systematiker und Evolutionsbiologe, der andere kannte sich gut mit Schnecken aus. So hat sich dann auch meine Kombination aus Evolutionsbiologie, Systematik und Malakozoologie ergeben.

Es ist die Verantwortung der Oberstufenabsolventen sich vorab zu informieren. Gerade wenn sie eine akademische Karriere einschlagen wollen, ist es zwingend notwendig, sich zu überlegen, warum man das studiert und warum es einen interessiert. Bei Medizin muss man sich beispielsweise überlegen, ob man es studiert, um später Arzt zu werden oder um in die Forschung zu gehen. Die Lektüre in Büchern ist am besten geeignet. Bücher gehen immer noch weit über die Informationen im Internet hinaus. Mein Plädoyer wäre also, mehr zu lesen und aber auch das Internet für eine gute Information nutzen.

Ich war vor, – aber vor allem auch nach der Schule stundenlang draußen. Mäusebussarde brüten von April bis in den Juni. Im Frühjahr beobachtete ich die Brutplätze und die Tiere. Ich kartierte ihre Flugstrecken auf einer Karte. So konnte ich eine Vorstellung von ihren genutzten Nahrungsrevieren entwickeln. Ich konnte zeigen, dass in den Jahren, in denen wir große Mäusepopulationen hatten, die Reviere enger wurden. Es gab genug Nahrung, mehr Mäusebussarde konnten brüten und viele junge Bussarde überlebten. In Jahren, in denen wenig Mäuse vorhanden waren, wurden die Reviere größer, weniger Mäusebussarde konnten brüten und es gab weniger Nachwuchs. Ich habe also die Territorialität der Mäusebussarde während meiner Gymnasialzeit untersucht. Heute bin ich leider kein Freilandbiologe mehr. Heute arbeitet man vor allem mit Computern, Sammlungen, in Laboren und nicht mehr so sehr im Freiland. Dies finde ich durchaus schade.

Auch da hat das gute alte Buch mich dazu gebracht. Ich hatte mich schon sehr früh für Verhaltensforschung interessiert - ich war begeistert, was Konrad Lorenz, ein Nobelpreisträger und Verhaltensforscher, gemacht hat. Ich habe Bücher von ihm und von anderen Verhaltensforschern gelesen. Ich war begeisterter Vogelkundler und dann las ich in einem Buch über ein in Afrika tätigen Forscher. Er fotografierte Elefanten und konnte sie anhand ihrer Ohrenformen auf Fotos voneinander unterscheiden. Genau diese Methode habe ich auf die Mäusebussarde übertragen - sie haben eine sehr variable Gefiederfärbung. So bin ich auf eine sehr frühe Forschungsarbeit gestoßen, ohne dass ich das vorher geplant hätte. Irgendwann wurde daraus eine Facharbeit für das Abitur und ein „Jugend forscht“-Projekt. Damit war der Weg, Zoologe bzw. Biologe zu werden schon ein bisschen vorgezeichnet.

Der beste Rat, an den ich mich erinnern kann, war der Rat meines Vaters, das zu machen, wofür man sich begeistert. Man sollte nicht etwas machen, nur weil man annimmt, dass es besonders opportun ist. Ich hatte kurzfristig über ein Medizinstudium nachgedacht und überlegt, ob das nicht die sicherere Karriere im Vergleich zu Systematik und Zoologie wäre. Also: Mach das, was dir Spaß macht und wozu du Talent hast, denn das bringt dich am weitesten.